I rotolini, le maniglie dell’amore, i chili di troppo qua e là infastidiscono tanto le donne quanto gli uomini. Questo ci porta ad associare il grasso corporeo a qualcosa di piuttosto negativo. Ma quale ruolo svolge il grasso nel nostro organismo? Come si forma e come eliminare il grasso?
Il grasso: di cosa si tratta?
Il grasso è comparso nel corso dell’evoluzione umana. Gli esseri umani hanno sviluppato tessuti adiposi per immagazzinare energia. Grazie a questo hanno potuto adattarsi a nuovi ambienti e a nuove condizioni climatiche, in cui il cibo poteva essere scarso. (1)
La presenza di tessuto adiposo nel corpo è influenzata dalla genetica così come dall’ambiente. Inoltre, le donne hanno più grasso degli uomini e questo tende a localizzarsi a livello dei glutei. (2)
Si pensa spesso che per dimagrire si debba eliminare tutto il grasso dal corpo. Ma è davvero così? Il grasso è un tessuto che permette di immagazzinare energia nel corpo. Questo tessuto adiposo è composto da cellule di accumulo chiamate adipociti.
Gli adipociti immagazzinano l’energia in eccesso sotto forma di trigliceridi (lipidi) durante l’alimentazione, in previsione di periodi di carenza di cibo. Quando il vostro peso inizia ad aumentare, sappiate che gli adipociti aumentano di volume e si moltiplicano. Quando si perdono chili, queste cellule non diminuiscono di numero. Ecco perché sembra facile riprendere i chili persi.
Esistono adipociti bianchi e adipociti bruni, che illustreremo più avanti.
Queste cellule di accumulo del grasso nel corpo servono a immagazzinare energia. Quando vi trovate ad affrontare una situazione che richiede più energia, come per esempio uno sforzo fisico, il vostro organismo attinge alle riserve energetiche degli adipociti e libera acidi grassi.
I tessuti adiposi visibili sono quelli sottocutanei e interni.
Il grasso sottocutaneo: che cos’è?
Il grasso sottocutaneo è il tessuto adiposo che si trova appena sotto la pelle. È quello che si nota sotto forma di rotolini o di rotondità localizzate. È composto da adipociti, in prevalenza adipociti bianchi, che immagazzinano l’energia in eccesso sotto forma di trigliceridi. La sua distribuzione nelle varie zone del corpo è spiegata nella sezione «Dove si accumula il grasso e perché?».
A cosa serve il grasso nel corpo?
Il grasso compone le membrane cellulari dell’organismo. Se le cellule possono collegarsi tra loro, è grazie agli acidi grassi che agiscono sulla fluidità della membrana. La produzione di alcuni ormoni è impossibile senza il grasso. Quest’ultimo contribuisce alla formazione delle cellule di difesa del corpo umano. Partecipa anche alla formazione dei neurotrasmettitori. Quando si verifica un’infiammazione, gli omega-3 aiutano a calmarla. Inoltre, i tessuti adiposi migliorano l’apporto sanguigno (3).
Il tessuto adiposo svolge molteplici funzioni essenziali per il corretto funzionamento del corpo. Aiuta a controllare il metabolismo, la termoregolazione, può proteggere dagli urti e contribuisce a regolare la sazietà (4). Il grasso permette di proteggere i nostri organi vitali. Gli adipociti non hanno soltanto il compito di immagazzinare i grassi. Infatti, permettono anche al corpo di immagazzinare alcuni nutrienti come, ad esempio, le vitamine A, D ed E.
Qual è la composizione del grasso?
Nel nostro organismo distinguiamo grasso bruno e grasso bianco. Ognuno ha il proprio ruolo. Oltre al colore, le differenze tra grasso bianco e grasso bruno sono notevoli.
Grasso bianco
Il grasso bianco costituisce la maggior parte degli adipociti del nostro corpo. Gli adipociti bianchi immagazzinano il glucosio sotto forma di trigliceridi. Quando il corpo ha bisogno di più energia, i trigliceridi si scompongono in glicerolo e acidi grassi che saranno utilizzati da altri organi: è il fenomeno della lipolisi. Il grasso bianco svolge quindi il ruolo di riserva di energia attraverso l’accumulo dei grassi.
Grasso bruno
Il grasso bruno, invece, ha un diametro più ridotto. Il suo ruolo è legato all’ossidazione dei lipidi e alla temperatura corporea. Se siamo in grado di percepire il calore, è grazie agli adipociti bruni che bruciano calorie e le trasformano: è ciò che viene chiamato termogenesi.
Il tessuto adiposo bruno influenza la sensibilità al freddo e svolge un ruolo nella regolazione del peso. È più piccolo del tessuto adiposo bianco. La sua funzione principale è produrre calore. Svolge anche un ruolo importante nel controllo della temperatura corporea. Gli adipociti bruni trasformano l’energia degli alimenti in calore.
Come si formano i grassi?
A volte, infilando un vecchio paio di pantaloni che si rifiuta di chiudersi, ci si chiede come si siano potuti accumulare questi chili di troppo. Alcuni non osano nemmeno più salire sulla bilancia. Sorge allora una domanda: come si formano i grassi? Un processo chiamato lipogenesi mostra come si forma il grasso nel corpo.
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All’inizio, preparate un buon piatto e ve lo gustate. Va ricordato che il cibo si suddivide in 3 classi: lipidi, proteine e carboidrati.
La carne, gli albumi e il pesce costituiscono le proteine. Queste si trasformano in aminoacidi nell’organismo.
I carboidrati includono frutta, verdura e fagioli… Una volta trasformati, diventano glucosio.
I lipidi si trovano nei latticini, nella frutta secca a guscio, nei tuorli d’uovo e negli oli. Vengono convertiti in acidi grassi.
Questi ultimi raggiungono il grasso in caso di eccesso. Tuttavia, gli acidi grassi non diventano grasso da soli. Hanno bisogno del glucosio proveniente dagli amidi e dallo zucchero per essere immagazzinati.
Durante il processo di digestione, il fegato o il tessuto adiposo catturano gli acidi grassi o il glucosio in eccesso e li immagazzinano sotto forma di grasso nelle cellule di accumulo del grasso chiamate adipociti. (1)
Come abbiamo visto in precedenza, il tessuto adiposo, composto da adipociti, è una riserva di energia. Deve garantire un equilibrio tra i bisogni del corpo e il cibo introdotto. Se si mangia troppo, il corpo immagazzina questo surplus alimentare. Lo sviluppo dei tessuti adiposi avviene in 2 fasi. Prima le cellule adipose si moltiplicano, poi aumentano di volume.
Quali sono le cause dell’accumulo di grasso?
Consumare alimenti ad alto indice glicemico facilita l’accumulo di grasso. L’indice glicemico è un valore dell’alimento che permette di identificare rapidamente se questo avrà o meno un impatto sulla nostra silhouette. Infatti, più un alimento ha un indice glicemico elevato, più velocemente gli zuccheri verranno assorbiti e immagazzinati negli adipociti sotto forma di grasso (se il corpo non ne ha bisogno per funzionare).
Per questo motivo, cattive abitudini alimentari portano molto spesso alla comparsa dei rotolini. L’accumulo di massa grassa dipende quindi dalla composizione dei vostri piatti. Con un eccesso di zuccheri e acidi grassi, sembra molto probabile che non riusciate più a entrare nei vostri vestiti. Infatti, i lipidi vengono digeriti e rimangono negli adipociti sotto forma di acidi grassi. Questi ultimi diventano quindi massa grassa.
Dove si accumula il grasso e perché?
Molte persone mettono su pancia o ingrassano a livello di cosce e glutei quando iniziano ad accumulare chili. Diversi fattori spiegano l’accumulo dei grassi in una zona o in un’altra del corpo.
Nelle donne il grasso tende a localizzarsi sui fianchi, sulle maniglie dell’amore e sui cuscinetti delle cosce. Il grasso accumulato nella parte inferiore del corpo permette infatti alle donne di avere più energia per l’allattamento e la gravidanza. Il grasso corporeo dell’uomo, invece, tende ad accumularsi a livello dell’addome. Il grasso può distribuirsi sui fianchi, ma un incavo visibile non equivale automaticamente a cellulite o a grasso in eccesso.
Questo dimostra un fattore di genere nell’accumulo del grasso. La zona in cui il grasso si deposita varia anche in base alle abitudini alimentari. Fianchi e spalle aumentano per primi negli amanti dei cibi zuccherati.
La silhouette varia da una persona all’altra.
Come si elimina il grasso?
Si sente spesso dire che i tessuti adiposi si trasformano in calore o in energia. Altri sportivi si allenano pensando di convertire l’eccesso di grasso in muscoli. Eppure, secondo i fisici Ruben Meerman e Andrew Brown, la legge di Lavoisier resta valida nel processo di eliminazione dei grassi. Per ricordarlo, è il famoso «Nulla si perde, nulla si crea, tutto si trasforma». Il grasso diventa quindi molecole nell’organismo prima di essere evacuato. Brown e Meerman concludono nel British Medical Journal del Natale 2014 (5) che i polmoni permettono di eliminare il grasso sotto forma di anidride carbonica.
Perché il corpo attinga alle proprie riserve, le calorie introdotte nell’organismo devono rimanere inferiori a quelle spese. Secondo i due scienziati, gli organi respiratori eliminano l’84% della massa grassa. Il resto dei grassi viene eliminato tramite l’acqua, attraverso la sudorazione e l’urina. Diversi meccanismi intervengono in questo processo di mobilizzazione dei grassi e sono descritti qui di seguito.
La lipolisi
La lipolisi è un fenomeno naturale di mobilizzazione dei tessuti adiposi, in altre parole del grasso. La “lipolisi” deriva da due termini: “lipos”, grasso, e “lusis”, rottura o dissoluzione. Il termine indica il processo attraverso il quale il grasso corporeo si dissolve. Nel tessuto sotto la pelle si trovano cellule di grasso. Quando alcuni ormoni come il testosterone, l’adrenalina o la grelina stimolano gli enzimi, gli acidi grassi vengono liberati. Così i lipidi si degradano, portando alla dissoluzione del grasso.
Il processo della termogenesi
Questo termine deriva da thermos (calore) e genesi (creazione). Corrisponde a un aumento del dispendio energetico rispetto al metabolismo basale (6). La termogenesi si traduce quindi in un innalzamento della temperatura corporea. I grassi contenuti nelle cellule vengono mobilitati per compensare l’energia fornita. Alcune sostanze, come la caffeina, la nicotina o l’adrenalina, possono favorire la termogenesi.
Fonti e riferimenti
(1) https://www6.inra.fr/productions-animales/content/download/4197/43018/version/1/file/Prod_Anim_1999_12_4_08.pdf
(2) Björntorp, P. (1991). Distribuzione e funzione del tessuto adiposo. International journal of obesity, 15 Suppl 2, 67-81 .
(3) http://www.chups.jussieu.fr/polys/biochimie/REbioch/POLY.Chp.7.html
(4) Berry, Daniel C et al. “Le origini dello sviluppo del tessuto adiposo.” Development (Cambridge, England) vol. 140,19 (2013): 3939-49. doi:10.1242/dev.080549
(5) When somebody loses weight, where does the fat go? (2014), BMJ, doi: https://doi.org/10.1136/bmj.g778
(6) Klaas R Westerterp, (2014). Termogenesi indotta dalla dieta, Nutrition & Metabolism. DOI: 10.1186/1743-7075-1-5
Domande frequenti
Come fa il corpo a mobilizzare i grassi di riserva?
La mobilizzazione dei grassi si basa sulla lipolisi. Per effetto di alcuni ormoni, gli acidi grassi vengono liberati e usati come fonte di energia. Perché il corpo attinga alle proprie riserve, le calorie introdotte devono restare inferiori a quelle spese, per esempio durante uno sforzo fisico. La sezione dedicata alla lipolisi descrive questo meccanismo nel dettaglio.
Come viene eliminato il grasso dal corpo?
Il grasso mobilizzato si trasforma in molecole, che vengono espulse soprattutto dai polmoni sotto forma di anidride carbonica e, per il resto, con l’acqua. Gli studi di Ruben Meerman e Andrew Brown su questo tema sono presentati nella sezione dedicata a questo processo.
Come si svuotano gli adipociti?
Quando il corpo ha bisogno di più energia, ad esempio durante uno sforzo fisico, i trigliceridi immagazzinati negli adipociti si scompongono in glicerolo e acidi grassi. Questi acidi grassi vengono poi utilizzati da altri organi: è la lipolisi. Le sezioni sul grasso bianco e sulla lipolisi spiegano questo meccanismo nel dettaglio.
Il grasso sottocutaneo può essere mobilizzato?
Il grasso sottocutaneo fa parte delle riserve del corpo. Viene mobilizzato secondo gli stessi meccanismi degli altri grassi, descritti nelle sezioni sulla lipolisi e sulla termogenesi. Per qualsiasi dubbio legato alla vostra salute, chiedete il parere di un medico o di un professionista sanitario.
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