Los michelines, los michelines del amor, los kilos de más aquí y allá molestan tanto a las mujeres como a los hombres. Esto nos lleva a asociar la grasa corporal con algo bastante peyorativo. Pero ¿qué papel desempeña la grasa en nuestro organismo? ¿Cómo se forma y cómo eliminar la grasa?
La grasa: ¿de qué se trata?
La grasa apareció a lo largo de la evolución del ser humano. Los humanos desarrollaron tejidos adiposos para almacenar energía. Gracias a ello podían adaptarse a nuevos entornos y a nuevas condiciones climáticas, donde la comida podía escasear. (1)
La presencia de tejido adiposo en el cuerpo está influida por la genética y también por el entorno. Además, las mujeres tienen más grasa que los hombres y esta tiende a localizarse en los glúteos. (2)
A menudo pensamos que para adelgazar hay que eliminar toda la grasa del cuerpo. Pero ¿realmente es así? La grasa es un tejido que permite almacenar energía en el organismo. Este tejido adiposo está compuesto por células de almacenamiento llamadas adipocitos.
Los adipocitos almacenan la energía sobrante en forma de triglicéridos (lípidos) durante la alimentación, previendo periodos de privación de comida. Cuando su peso empieza a aumentar, debe saber que los adipocitos ganan volumen y se multiplican. Cuando se pierden kilos, estas células no desaparecen. Por eso parece tan fácil recuperar los kilos perdidos.
Existen adipocitos blancos y adipocitos marrones, que detallaremos a continuación.
Estas células de almacenamiento de grasa en el cuerpo sirven para acumular energía. Cuando se enfrenta a una situación que exige más energía, como un esfuerzo físico por ejemplo, su organismo recurre a las reservas energéticas de los adipocitos y libera ácidos grasos.
Los tejidos adiposos visibles son los subcutáneos e internos.
¿Qué es la grasa subcutánea?
La grasa subcutánea es el tejido adiposo situado justo debajo de la piel. Es la que se nota en forma de michelines o de curvas localizadas. Está formada por adipocitos, en su mayoría adipocitos blancos, que almacenan la energía sobrante en forma de triglicéridos. Su distribución según las zonas del cuerpo se explica en el apartado «¿Dónde almacenamos la grasa y por qué?».
¿Para qué sirve la grasa en el cuerpo?
La grasa compone las membranas celulares del organismo. Si las células pueden conectarse entre sí, es gracias a los ácidos grasos que actúan sobre la fluidez de la membrana. La formación de ciertas hormonas sería imposible sin la grasa. Esta última contribuye a la producción de las células de defensa del cuerpo humano. También participa en la formación de neurotransmisores. Cuando sufre una inflamación, los omega-3 ayudan a calmarla. Además, los tejidos adiposos mejoran el aporte sanguíneo (3).
El tejido adiposo tiene múltiples funciones esenciales para el buen funcionamiento del cuerpo. Ayuda a controlar el metabolismo, la termorregulación, puede proteger frente a los golpes y ayuda a regular la saciedad (4). La grasa permite proteger nuestros órganos vitales. Los adipocitos no solo tienen la función de almacenar grasa. De hecho, también permiten al cuerpo almacenar ciertos nutrientes, como por ejemplo las vitaminas A, D y E.
¿Cuál es la composición de la grasa?
En nuestro organismo distinguimos grasa marrón y grasa blanca. Cada una tiene su papel. Más allá de su color, las diferencias entre la grasa blanca y la marrón son considerables.
Grasa blanca
La grasa blanca constituye la mayor parte de los adipocitos de nuestro cuerpo. Los adipocitos blancos almacenan la glucosa en forma de triglicéridos. Cuando el cuerpo necesita más energía, los triglicéridos se descomponen en glicerol y ácidos grasos que serán utilizados por otros órganos: este es el fenómeno de la lipólisis. La grasa blanca desempeña entonces el papel de reserva de energía a través del almacenamiento de grasas.
Grasa marrón
La grasa marrón, por su parte, tiene un diámetro más pequeño. Su función gira en torno a la oxidación de los lípidos y la temperatura corporal. Si somos capaces de sentir calor, es gracias a los adipocitos marrones, que queman calorías y las transforman; a esto se le llama termogénesis.
El tejido adiposo marrón influye en la sensibilidad al frío y desempeña un papel en la regulación del peso. Es más pequeño que el tejido adiposo blanco. Su función principal es producir calor. También desempeña un papel importante en el control de la temperatura corporal. Los adipocitos marrones transforman la energía de los alimentos en calor.
¿Cómo se forma la grasa?
A veces, al ponerse un pantalón viejo que ya no quiere cerrar, uno se pregunta cómo ha podido acumular esos kilos de más. Algunas personas ni siquiera se atreven ya a subirse a la báscula. Entonces surge una pregunta: ¿cómo se forma la grasa? Un proceso llamado lipogénesis explica cómo se forma la grasa en el cuerpo.
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- El cromo contribuye al metabolismo normal de los macronutrientes, es decir, de los azúcares, las grasas y las proteínas de sus comidas
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Al principio, prepara un buen plato y disfruta comiéndolo. Conviene recordar que la alimentación se divide en 3 clases: lípidos, proteínas y carbohidratos.
La carne, las claras de huevo y el pescado forman las proteínas. Estas se transforman en aminoácidos en el organismo.
Los carbohidratos incluyen frutas, verduras y judías… Se convierten en glucosa una vez transformados.
Los lípidos se encuentran en los productos lácteos, los frutos secos, las yemas de huevo y los aceites. Se convierten en ácidos grasos.
Estos últimos pasan a formar grasa en caso de exceso. Sin embargo, estos ácidos grasos no se convierten en grasa por sí solos. Necesitan la glucosa de los alimentos ricos en almidón y del azúcar para poder almacenarse.
Durante el proceso de digestión, el hígado o el tejido adiposo captan los ácidos grasos o la glucosa en exceso y los almacenan en forma de grasa en las células de almacenamiento llamadas adipocitos. (1)
Como vimos anteriormente, el tejido adiposo, compuesto por adipocitos, es una reserva de energía. Debe garantizar un equilibrio entre las necesidades del cuerpo y los alimentos aportados. Si comemos demasiado, el cuerpo almacenará ese exceso alimentario. El desarrollo de los tejidos adiposos se realiza en 2 etapas. Primero, las células adiposas se multiplican y, después, aumentan de volumen.
¿Cuáles son las causas del almacenamiento de grasa?
Consumir alimentos con una alta carga glucémica favorece la acumulación de grasa. El índice glucémico es una clasificación del alimento que permite identificar rápidamente si tendrá un impacto en nuestra silueta o no. En efecto, cuanto más alto sea el índice glucémico de un alimento, más rápido se absorberán los azúcares y se almacenarán en los adipocitos en forma de grasa (si el cuerpo no los necesita para funcionar).
Por eso, unos malos hábitos alimentarios suelen conducir a la aparición de michelines. El almacenamiento de masa grasa proviene entonces de la composición de sus platos. Con un exceso de azúcar y de ácidos grasos, parece muy probable que ya no consiga entrar en su ropa. En efecto, los lípidos se digieren y permanecen en los adipocitos en forma de ácidos grasos. Estos se convierten entonces en masa grasa.
¿Dónde almacenamos la grasa y por qué?
Muchas personas ganan barriga o engordan en los muslos y los glúteos cuando empiezan a acumular kilos. Varios factores explican el almacenamiento de grasa en una zona u otra del cuerpo.
La grasa tiende a permanecer en las caderas, los michelines del amor y las cartucheras en las mujeres. Esta grasa almacenada en la parte inferior del cuerpo permite, de hecho, que las mujeres dispongan de más energía para la lactancia y el embarazo. La grasa corporal del hombre, por su parte, tiende a almacenarse en la zona abdominal.
Esto demuestra un factor de género en el almacenamiento de grasa. La zona donde se deposita la grasa también varía según los hábitos alimentarios. Las caderas y los hombros aumentan primero en quienes consumen muchos alimentos azucarados.
La silueta varía de una persona a otra.
¿Cómo se elimina la grasa?
A menudo se oye decir que los tejidos adiposos se transforman en calor o en energía. Otros deportistas entrenan pensando que convertirán su exceso de grasa en músculo. Sin embargo, según los físicos Ruben Meerman y Andrew Brown, la ley de Lavoisier sigue siendo válida en el proceso de eliminación de las grasas. Como recordatorio, es la famosa frase: «Nada se pierde, nada se crea, todo se transforma». La grasa se convierte entonces en moléculas en el organismo antes de ser evacuada. Brown y Meerman concluyen en el British Medical Journal de Navidad de 2014 (5) que los pulmones permiten evacuar la grasa en forma de dióxido de carbono.
Para que el cuerpo recurra a sus reservas, las calorías ingeridas deben ser inferiores a las gastadas. Según los dos científicos, los órganos respiratorios expulsan el 84 % de la masa grasa. El resto de la grasa se expulsa con el agua, a través del sudor y la orina. En esta movilización de las grasas intervienen varios mecanismos, que se presentan a continuación.
La lipólisis
La lipólisis es un proceso natural de movilización de la grasa almacenada en el tejido adiposo. “Lipólisis” proviene de dos términos: “lipos”, grasa, y “lusis”, ruptura o disolución. El término designa el proceso por el cual la grasa corporal se disuelve. En el tejido bajo la piel se encuentran células de grasa. Cuando ciertas hormonas como la testosterona, la adrenalina o la grelina estimulan las enzimas, se liberan los ácidos grasos. Así, los lípidos se degradan. Lo que conduce a la disolución de la grasa.
Más información sobre la lipólisis
El proceso de la termogénesis
Este término procede de thermos (calor) y génesis (creación). Corresponde a un aumento del gasto energético con respecto al metabolismo basal (6). La termogénesis se traduce entonces en un aumento de la temperatura corporal. Las grasas contenidas en las células se movilizan para compensar la energía aportada. Algunas sustancias, como la cafeína, la nicotina o la adrenalina, pueden favorecer la termogénesis.
Fuentes y referencias
(1) https://www6.inra.fr/productions-animales/content/download/4197/43018/version/1/file/Prod_Anim_1999_12_4_08.pdf
(2) Björntorp, P. (1991). Adipose tissue distribution and function. International journal of obesity, 15 Suppl 2, 67-81 .
(3) http://www.chups.jussieu.fr/polys/biochimie/REbioch/POLY.Chp.7.html
(4) Berry, Daniel C et al. “The developmental origins of adipose tissue.” Development (Cambridge, England) vol. 140,19 (2013): 3939-49. doi:10.1242/dev.080549
(5) When somebody loses weight, where does the fat go? (2014), BMJ, doi: https://doi.org/10.1136/bmj.g778
(6) Klaas R Westerterp, (2014). Diet induced thermogenesis, Nutrition & Metabolism. DOI: 10.1186/1743-7075-1-5
Preguntas frecuentes
¿Cómo moviliza el cuerpo la grasa almacenada?
La movilización de la grasa se basa en la lipólisis. Por la acción de ciertas hormonas, se liberan ácidos grasos que sirven como fuente de energía. Para que el cuerpo recurra a sus reservas, las calorías aportadas deben ser inferiores a las gastadas, por ejemplo durante un esfuerzo físico. El apartado dedicado a la lipólisis explica este mecanismo con más detalle.
¿Cómo se expulsa la grasa del cuerpo?
La grasa movilizada se transforma en moléculas que se expulsan principalmente por los pulmones en forma de dióxido de carbono, y el resto con el agua. Los trabajos de Ruben Meerman y Andrew Brown sobre este tema se presentan en el apartado dedicado a la evacuación de la grasa.
¿Cómo se vacían los adipocitos?
Cuando el cuerpo necesita más energía, por ejemplo durante un esfuerzo físico, los triglicéridos almacenados en los adipocitos se descomponen en glicerol y ácidos grasos. Después, otros órganos utilizan esos ácidos grasos: es la lipólisis. Los apartados sobre la grasa blanca y sobre la lipólisis explican este mecanismo con más detalle.
¿Se puede movilizar la grasa subcutánea?
La grasa subcutánea forma parte de las reservas del cuerpo. Se moviliza mediante los mismos mecanismos que el resto de la grasa, descritos en los apartados sobre la lipólisis y la termogénesis. Si tiene alguna duda relacionada con su salud, consulte a un médico o a un profesional sanitario.
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